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“圣诞节”这个名称是“弥撒”的缩写。弥撒是教会的一种礼拜仪式。耶诞节是一个节。我们把它当作的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。这一天，世界所有的教会都举行特别的礼拜仪式。但是有很多圣诞节的欢庆活动和并无半点关联。交换礼物，寄圣诞卡，这都使圣诞节成为一个普天同庆的日子。
圣诞节是教世界最大的节日。4世纪初，1月6日是罗马帝国东部各教会纪念降生和受洗的双重节日、称为“主显节”Epiphany，亦称“显现节”即上帝通过向世人显示自己。当时只有耶路拉冷的教会例外，那里只纪念的诞生而不纪念的受洗。后来历史学家们在罗马徒习用的日历中发现公元354年12月25日页内记录着：“降生在犹大的伯利恒。”经过研究，一般认为12月25日伴为圣诞节可能开始于公元336年的罗马教会）约在公元375年传到小亚细亚的安提阿，公元430年传到埃及的里亚，耶路撒冷的教会接受得最晚，而亚美尼亚的教会则仍然坚持1月6日主显节是的诞辰。
12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉（Mithra）的诞辰，是一个异节日，同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异的风俗习惯教化的措施之一。后来，虽然大多数教会都接受12月25日为圣诞节，但又固各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定为圣诞节节期（ChristmasTide），各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。
自从12月25日被大多数教会公认为圣诞节后，原来1月6日的主显节就只纪念受洗了，但会又把1月6日定为“三王来朝节”，以纪念生时东方三王（即三位博士）来朝拜的故事。随着教的广泛传播，圣诞节已成为各徒，甚至广大非徒群众的一个重要节日。在欧美许多国家里，人们非常重视这个节日，把它和新年连在一起，而庆祝活动之热闹与隆重大大超过了新年，成为一个全民的节日。
12月25日的主要纪念活动都与降生的传说有关。的出生是有一段故事的，是因着圣灵成孕，由童利亚所生的。神更派遣使者加伯列在梦中晓谕约瑟，叫他不要因为马利亚未婚怀孕而不要她，反而要与她成亲，把那孩子起名为“”，意思是要他把百姓从罪恶中救出来。
当马利亚快要临盆的时候，罗马下了命令，全部人民到伯利恒务必申报户籍。约瑟和马利亚只好遵命。他们到达伯利恒时，天色已昏，无奈两人未能找到旅馆住宿，只有一个马棚可以暂住。就在这时，要出生了！于是马利亚唯有在马槽上，生下。后人为纪念的诞生，便定12月25为圣诞节，年年望弥撒，纪念的出世。
圣诞节便是于12月25日纪念的诞生，但真实的诞生日就没有人知道了。19世纪，圣诞卡的流行、圣诞老人的出现，圣诞节也开始流行起来了。
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