在现代汉语通用字中，除极个别的只有一笔的字（如“一”、“乙”，我们称为“单笔字”）外，绝大多数都是两笔或两笔以上的字（我们称为“多笔字”）。当我们在书写这些“多笔字”时，必然要遇到先写哪一笔后写哪一笔的问题，这就是笔画的先后顺序，简称为笔顺。
汉字的笔顺是有一定规则的，先写哪一笔，后写哪一笔，决不能随心所欲，否则，就会感到不方便，不自然。掌握了汉字的笔顺，不仅可以提高写字的效率，容易把字写清楚，写整齐，写美观，也便于汉字的排序、检索、处理。
汉字的笔顺规则一般是：先横后竖，先撇后捺，从上到下，从左到右，从外到内，先里头后封口，先中间后两边等。按照这些基本规则，大部分汉字的笔顺问题解决了，但由于汉字结构形式比较复杂，仍有不少字很难按上面的笔顺规则书写，只能按习惯笔顺书写。因此，有些字就流行了几种笔顺。如“方”、“万”、“车”等字（包括用这些字作部件的字）。我们不能说哪个绝对正确，哪个绝对错误。但科技的现代化又要求我们的汉字笔顺有一个统一的规范，解决的办法只能是：由国家语言文字工作的部门作出统一的规定，以此来消除分歧，实现笔顺的统一。
1988年，国家语言文字工作委员会和联合发布了《现代汉语通用字表》。这个字表依据15年发布的《印刷通用汉字字形表》确定的笔顺规范规定了7000个汉字的规范笔顺。但是，由于这个字表中的字未列出跟随式笔顺，使用时只能根据字序进行推断。这不仅给使用带来了很大的不便，而且，由于各人在应用中因理解和推断不同，出现了汉字笔顺的不规范现象。如“火”、“叉”、“爽”等字（包括用这些字作部件的字）。
为了促进我国语言文字规范化，消除规范笔顺本身存在的难点，满足汉字研究、汉字教学、汉字处理、出版印刷和辞书编纂等方面的需要，国家语言文字工作委员会和决定对现行规范笔顺进行完善，研制并公布了《现代汉语通用字笔顺规范》。
《现代汉语通用字笔顺规范》的公布，无疑给我们的使用带来了极大的方便。但是，大家在使用时，有两个问题不要忽视。一是“敝”、“脊”两字的笔顺这次作了调整。“敝”字左边中间的竖不再是第三笔，而是第五笔：“脊”字的上边不再先写中间的“人”，而是先写两边的点、提、撇、点，后写中间的“人”。
二是“车”、“牛”两字在作左偏旁时，笔顺有变化。“车”字由横、折、横、竖改为横、折、竖、提：“牛”字由撇、横、横、竖改为撇、横、竖、提。
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