李安出身书香门第，父亲早年从江西来到，是一名中学校长，治家和教子都极为严格，父亲希望李安依靠做学问，延续李家香火，做一名教书人，但李安的学习成绩却不尽如人意。对数学极不开窍的他，两次高考落榜后进入了艺术专科学校。电影和戏剧在父亲眼中是歪门邪道，而对于李安来说，却是不经意间，第一步跨进了梦想的大门。
在艺术专科学校学习的三年，李安初步显现了自己的导演才华。1984年，李安在纽约大学电影制作系研究所硕士毕业，他的毕业作品在纽约大学影展中获得了最佳影片和最佳导演两个奖项。一家的经纪公司，随即要与他签约。这家公司位列三大经纪公司之一，曾经捧红了不少知名导演。一切都预示着李安在将有极大发展。于是，原本打算毕业回的李安决定留下来，等待机会。然而这一等，竟是六年。
走出六年的等待之后，37岁的李安执导了第一部影片《推手》，之后又接连执导了《喜宴》《饮食男女》两部影片，将观察视角锁定在家庭，突出传统家庭观念与现代生活的矛盾，因为这三部影片都是围绕父亲这一形象来展开，后来被人们称为“父亲三部曲”。影片上映后陆续获得金球奖最佳外语片、奥斯卡金像奖最佳外语片提名，并为他赢得了金熊、金马奖最佳导演奖。李安，开始得到世界影坛的关注。
影片《理智与情感》打响了李安的好莱坞头炮。之后，他又拍摄了《冰风暴》《与魔鬼共骑》等几部影片，基本上奠定了自己的好莱坞位置。
1999年，李安再度回归华语电影，执导影片《卧虎藏龙》。李安含蓄内敛的手法为他赢得了一片喝彩。在当年奥斯卡颁奖礼上，影片《卧虎藏龙》囊括了最佳外语片、最佳摄影、最佳原创音乐和最佳艺术指导四个奖项，李安成为了第一位站在奥斯卡领奖台上的华人导演。
2005年，李安导演凭借描写西部牛仔的“同志”题材影片《断背山》击败强劲的竞争对手，乔治·克鲁尼导演的《晚安，好运》，第一次捧起“金狮”。这部影片被认为“催人泪下，展示了式的爱情故事”。李安则激动地表示，他试图通过《断背山》表现西部牛仔的兄弟情谊，而这种情谊又成为一种爱情，让人感动。在随后举行的第78届奥斯卡颁奖典礼上，李安凭借本片首次揽下最佳导演的“小金人”。
2007年9月8日，李安导演的《色·戒》获得“金狮”大奖和最佳摄影奖，成为威尼斯电影节上最大的赢家。他不仅是威尼斯电影节历史上第三位两夺“金狮”的导演，也让华语导演史无前例地创造了水城三连冠的影展奇迹——在威尼斯电影节举办64届以来，还从来没有一个国家的电影人可以连续三次霸占“金狮”。
李安用很短的时间，就达到了许多导演一生都可能达不到的一个高度和成就。回首自己的成功历程，李安说：“我正好赶上90年代全世界整个华语片都在意气风发，全在关注的时候，我正好走到这个大潮流里面。我常常会觉得自己何德何能，要好好珍惜，尽量地发挥，尽我的能力，能够对得起观众。”
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