进军西藏以二野十八军的三万兵力为主，从西康直逼藏东重镇昌都。另外几个方向的部队也同时出兵配合：陈赓一部两个团从云南进藏；新疆派遣一先遣部队向阿里出发；西北军区的支队从玉树进军。四路进军，对西藏形成合围之势。
西藏噶厦将藏军三分之二的兵力(约七千至八千人)集中於昌都和金沙江一线，采取了与正面决战的战略，企图阻挡进藏的主力部队。这是一个毁灭性的错误。以素质和装备皆处於劣势的藏军，与兵力多数倍以上、刚打完取胜中国之战争的进行阵地战，无异以卵击石。四十年後，当年进藏的十八军第二参谋长李觉将军这样评论：
当时西藏噶厦没有懂军事的人。它那些没有军事素养，没有经过训练，没有作战经验，没有正规编制，没有精良装备，没有後勤保障的老弱残兵，不应该与经验丰富、兵强马壮的搞阵地战。他们应该主动放弃金沙江防线，把我们入藏部队放进去，集中优势兵力打後勤，阻我後撤，让天然的地理气候条件发挥作用，让入藏部队自行毁灭。用这种方法来对付入藏军队，何愁西藏守不住？
确实，以中国之大，人口之多，进行人与人的战争，西藏无论如何是不成对手的。噶厦在战略上的不明智，关键就在於企图与进行人对人的战争，而不是把西藏的天作为抵抗的主力。西藏的天是西的朋友和同盟者，却是军队的大敌。在後来藏军主力被消灭，军队进藏已无军事抵抗，仅面对西藏的天，其进藏的艰苦程度还被形容为“第二次长征”。长征是三十年代红军在江西根据地失败以後历时二年的一次突围逃亡(後来才打起“北上”旗号)，前有堵截，後有追击，行程二万五千里，从开始的三十万人，最後只剩三万人，坚苦卓绝。参加过长征的十八军军长张国华对进军西藏的总结是：“进军西藏和红军北上所经受的艰苦相比，只有过之而无不及。”〕可想西藏的地理环境和气候条件给中队带来多大困难。
西在自己的土地上熟悉地理，善於隐蔽，有骑兵的机动性和号令群众坚壁清野的可能，如果不是早早地在决战中把自己的实力消耗一空，保存一定有生力量与战斗意志，采取堵截、扰、各个击破、打得赢就打、打不赢就跑的游击战，肯定可以给进藏的增加更大的困难与。尤其是应当避免正面作战，主要以军队的後勤供应线为攻击目标。西口稀少，不毛之地多，军队孤军入藏，失去其在中国内地擅长的“取之於民”补给方式(无民可取亦无物可取)，军队补给的主要物资只能来自中国内地，因此必须有一条漫长的後勤供应线跟在部队後面。随着深入西藏，後勤线将越拉越长，防卫必然脆弱，更容易被打断。对大部队而言，後勤断则不战自垮。本来只能勉力对付西藏之“天”的军队，再加上一分“人”的敌手，其进藏是否会有阶段性的破产就成了未定之数。那时，西藏手里的牌就将多一些，加上当时又陷入了战争，西藏获得更多的选择不是没有可能的。
可是，西藏当时没有采取适合自己的战略，反而把主力部队调往昌都远迎军队，等於帮助军队在作战期间把後勤线大大缩短，而且其後勤线皆在其可以免受攻击的控制区内(当时的金沙江以东的康区已“解放”)。军队充分利用西藏把藏军主力送上门的机会，制定了“一口吃掉”的作战方案。一方面，从正面向固守金沙江一线和昌都地区的藏军发动缓慢进攻，不将其击溃，牵制藏军，使其举棋不定，不至於向西藏纵深回逃；另一方面，秘密调动主力部队向藏军後方迂回包抄，断其退路，完成对藏军的合围，将其一举全部歼灭，从而达到消灭藏军主力、瓦解西藏抵抗意志、迫使西藏当局归顺的目的。
开始於一九五○年十月六日的昌都战役基本顺利地实现了军队的作战意图。不到万人的藏军在几百公里的宽大正面组织防御，间隙很大。军队的迂回部队分多路渡江。藏军通讯落後，难以把军队的行动迅速上报指挥中心，形成明确判断。直到各处失败溃退到昌都的藏军官兵不断带回战败与的，表明战祸即将降临昌都，面对这种形势，驻守昌都的藏军司令。多次与噶厦联系，请求将指挥部後撤到洛隆宗。十月十五日，的侍卫官错果再一次通过无线电台与噶厦的侍卫官都然娃进行口头交涉，这次交涉在西藏社会中成为一次着名的对话：
错果对都然娃说：“请注意，我们已(用密电码向方面)发去了三封急电，尚未收到一句答覆，究竟发生了什麽事？就我们来说，我们深知自己处境困难，因而对我们来说一分一秒都是至关重要的。如果您不给我们一个答覆，我们将无所适从。”
对此，都然娃答覆说：“此刻正是噶厦官员们举行郊宴的时候，他们全都参加郊宴去了，你们发来的密码电报正在加以翻译解读，了解电报内容之後我们就给你们覆电。”错果对都然娃的答覆感到恼怒，毫无顾忌地带着西藏式绝交口吻气愤地说：“让他们的郊宴见鬼去吧！尽管我们受阻於此，西藏受到外来威胁，而且我们的命运每时每刻都可能发生改变，但是你还在那里胡扯什麽郊宴。”
如果藏军早些回撤，也许还能多保持一些实力。但当时西藏的决策者谁也不想对撤出昌都的决定负责任。以往西藏总是能人算不如天算地渡过种种危机，依然幻想着神助的噶伦们带着侥幸心理照常参加郊宴，以避免面对昌都的告急。而驻守昌都的本人，虽然亦为噶伦之一，也不希望由自己承担放弃昌都的声名，呆在昌都消极等待指示。一直拖到十月十七日，才不得不决定撤退，然而那时已经失掉时机，以惊人的速度昼夜兼程地完成了合围，刚好抢在藏军前面。除了少量藏军骑兵逃离，藏军主力退路被断。。面对兵败如山倒的局面，知道继续抵抗已经无效，只得下令缴械投降。历时两周的昌都战役结束，占整个西藏正规军实力三分之二的昌都守军被全歼，包括。在内的一批军官及二千七百多士兵被俘，昌都、类乌齐、宁静等大片地区被占领，通往大路的门户洞开。西藏武装抵抗进藏的能力基本就此瓦解。昌都一役使西藏丧失了可以凭藉的军事资本。企望的外国干涉却如水中之月。英美等西方国家除了口头表示同情，没有任何实际行动。最希望西藏保持地位的无疑是印度，但是权衡利弊，它也不愿意为此与强大好斗的中国成为敌人。西藏陷入绝境。然而这种内外交困并没有使得西藏上层足够清醒，他们反而把西藏的命运完全押到神佑之上。
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