经历一百多年来欧风美雨的冲刷，中国传统节日受到很大侵蚀，元宵节也不例外。在当代的一些大都市，元宵节民俗似乎只剩下吃汤圆了。这是忙碌的都市人的悲哀，因为在相对悠闲的小城市和乡村，元宵节仍然是一年之中最热闹的节日。
其实，元宵节不是一个孤立的节日，它是春节的一部分。要理解元宵节的意义，不能不把它放在春节之中来考察。
春节从除夕关门守岁开始，到元宵节，是一个人们不断扩大活动范围、人际关系不断得到扩大的过程。初一给家长拜年，初二回娘家拜年。以后逐步扩大拜年范围到一般亲戚朋友。在这个时段，人们的活动范围局限在熟人之间。初五是破五，农活可以开始干，商店可以开门了。这个时段，社会开始正常运作。到了正月十五，全体社会成员不分男女老幼都加入到节日活动中。所以，元宵节具有确认全体社会成员（包括彼此不认识的）相互关系的意义。
元宵节是真正意义上的全社会的“狂欢节”，连平时被限制在家的古代妇可以自由出门游玩了。当然，个别礼法之士反对这个习俗，比如宋代的司马光。元宵夜，他夫人打扮了准备出门赏灯。司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光说：“某（我）是鬼耶？！”这就太不讲理了，总不能只让夫人终年只看他一个人一张脸吧？好在社会不买这些礼法之士的账，大多数妇女照样游乐。元宵节允许民众自由娱乐，这是古代社会针对过分严格的礼法制度而设计的一个发泄渠道。一些年轻人乘机会见意中人。正如辛弃疾所说：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”
元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。
正月十五有很多信仰活动，祈求神灵保佑。古代人祭祀泰一（太一）神，因为他是最高神，掌管人类命运。祭祀他，可以获得丰收和平安。古人祭祀地神，是要保佑蚕事丰收。
元宵也是一个求子的节日。元宵张灯最初是出于客观需要，晚上活动必须照明。后来张灯又是为了游玩欣赏。可是，它还具有更深一层的意义：祈求生育。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说：“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。一直到时代，各地多有送灯给那些无子家庭的习俗，祝愿他们添子孙。清代有摸城门门钉的活动。钉，也谐音“丁”。人们希望通过摸门钉而祈求生育儿子。有些地区的人们还赋予汤圆以象征意义。清代成都有元宵夜偷取供在神龛上的汤圆以求得子的习俗。清代湖北安陆一带百姓互相赠送元宵，其中有大如鹅蛋的元宵，妇女观察煮这种元宵的火候来占卜生育。
当然，在人口压力巨大的今天，元宵求子活动已经很少看到。现代人又赋予汤圆以新的解释，那就是甜甜蜜蜜，团团圆圆，象征一家团圆，幸福美满。这种解释多少有点凡庸，但是它很符合人们的内心希望。元宵节因此获得了新的文化意义。
元宵节在古人的不断创造中发展而来，也必将在现代人的再创造中发展下去
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