1889年7月14日，由各国主义者召集的者，在法国巴黎隆重开幕。这次大会上，法国代表拉文提议：把1886年5月1日工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义的决议。从此，“五一”国际劳动节诞生了。为什么要把这一天定为国际劳动节呢？这还得从19世纪80年代的工人运动说起。
当时，和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到阶段，为了经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”沉重的阶级激起了无产者巨大的愤怒。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过运动与资本家作斗争。工人们提出的口号，就是要求实行八小时工作制。
1877年，历史上第一次全国开始了。工人阶级走向街头，向提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工纷纷参加运动。
在工人运动的强大压力下，国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，狠毒的资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的，准备举行更大规模的运动。
1884年10月，和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在芝加哥举行一个，决定于1886年5月1日举行总，迫使资本家实施八小时工作制。这一天终于来到了。5月1日，2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总。仅芝加哥一个城市，就有4．5万名工人涌上街头。这下，的主要工业部门处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在工人中流行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：
“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳，我们相信：上帝只允许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取八小时工作，八小时休息，八小时归自己！”
激昂的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同愿望，也感染了广大的群众，他们纷纷声援工人的运动，将运动推向新的。运动所表现的巨大力量使当局和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便露出他们狰狞的一面。5月3日，芝加哥当局终于撕下了“”的假面具，用暴力工人。他们组织者在警察的保护下混进工人的队伍，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死六个工人。这一暴行，激起了全市工人的极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！
为纪念工人1886年5月11日的运动，为推动整个世界工人阶级的斗争热情，就把这一天定为国际的共同节日。在以后的每年5月1日，各国的工人阶级都举行大规模的，以争取自身的权利。
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