1927年4月12日和7月15日，、汪精卫先后在南京和武汉发动“清共”行动后，在汉口召开了临时会议，决定利用掌握和影响下的国民军在南昌举行，并指派为领导机关前敌委员会书记。
7月27日，在南昌召开了有、、恽代英、彭湃、叶挺、以及江西党组织负责人参加的重要会议，成立了以为参谋团长，、叶挺、为委员的参谋团，下设军总指挥部，由任总指挥，叶挺任前敌总指挥。
8月1日凌晨2时，、、、叶挺、等指挥各路军向驻守南昌的军队发动进攻，经过四个多小时的激战，歼敌3000余人，缴获枪支5000余支，子弹100万余发，大炮数门，占领了南昌城。当天上午，在南昌举行了委员、各省区特别市和海外各党部代表联席会议，通过了《委员宣言》，成立了由、、、叶挺、等25人组成的中国委员会，通过了《八一宣言》等文件，提出了“”、“新旧军阀”、“实行耕者有其田”等口号和政纲。同时对部队进行了整编，仍沿用国民军第二方面军番号，以兼代总指挥。因敌以重兵进攻南昌，前委决定根据的预定计划，部队于8月3日至6日先后撤离南昌，挥师南下，取道临川、宜黄、广昌，直奔广东潮汕地区。
部队在江西瑞金、会昌打垮了军队的堵截，然后经过福建的长汀、上杭和广东的大浦，于9月下旬占领了潮州、汕头，主力部队经揭阳向汤坑西进。10月初，西进部队和留守潮汕的部队遭到优势敌军的围攻，部队大部分被打散，一部分突围到了海陆丰，与当地的农民武装会合；另一部分由、率领经赣南、粤北转入湘南，开展游击战争。1928年1月在湘南地方党组织和农民武装的配合下，在宜章举行了“年关”。由于遭到优势敌军的“协剿”，部队和农民武装撤出湘南，于同年4月到达井冈山与率领的部队胜利会师，组成中国工农军第四军，后改称工农红军第四军。
1933年7月11日，苏维埃国临时根据6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。1949年6月15日，中国人民发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民军旗和军徽的主要标志。人成立后，将此纪念日改称为中国人民建军节。
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