1927年8月1日凌晨，一声枪响划破了南昌城寂静的夜空。以为书记的前敌委员会及、叶挺、、等，率领党掌握或影响下的北伐军两万多人在南昌举行。经过数小时激战，全歼守敌，占领了南昌城。
1927年4月和7月，中国内的集团和汪精卫集团，勾结和大地主大资产阶级，在上海和武汉发动，残酷人和群众，使中国人民从1924年开始的的反帝反封建的大遭到失败。
为了反抗派的政策，挽救中国，于1924年7月12日进行改组，停止了委员会右倾投降主义的领导。下旬，决定自己掌握和影响的部分国民军，并联合以张发奎为总指挥的第二方面军南下广东，会合当地力量，实行土地，恢复根据地，然后举行新的北伐。、邓中夏、谭平山、恽代英、、叶挺等在九江具体组织这一行动，但发现张发奎同汪精卫勾结很紧，并在第二方面军中开始迫害人。随即向建议，依靠自己掌握和影响的部队，“实行在南昌”。据此，指定、、恽代英、彭湃等组成前敌委员会，以为书记，前往南昌领导这次。
预定参加的部队有：国民军第二方面军第11军第24、第10师，第20军全部，第4军第25师第73、第75团以及为团长的第五方面军第3军军官教育团一部和南昌市局保安队一部，共2万余人。从7月25日起，第11、第20军分别在叶挺、指挥下，陆续由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。27日，等到达南昌，当天就在城内的江西大旅社正式组成前敌委员会，领导加紧进行的各项准备工作。[1]
30日早晨，代表张国焘来到南昌，前委立即召开紧急会议。张国焘坚持认为，根据国际的指示精神，应该争取张发奎参加，否则不能举行。等多数同志认为，“在客观应当是我党站在领导的地位，再不能依赖张”。第二天，前委再次开会进行辩论。最后，张国焘表示服从多数人的意见。
此时，武汉的第五方面军（总指挥朱培德）第3军主力位于樟树、吉安、万安地区，第9军主力位于进贤、临川地区，第6军主力正经萍乡向南昌开进；第二方面军的其余部队位于九江地区；南昌市及近郊只有第五方面军警备团和第3、第6、第9军各一部共3000余人驻守。前委决定赶在援兵到来之前，于8月1日举行。
8月1日2时，南昌开始。按照前委的作战计划，第20军向旧藩台衙门、大士院街、牛行车站等处守军发起进攻；第11军第24师向松柏巷堂、新营房、百花洲等处守军发起进攻。激战至拂晓，全歼守军3000余人，缴获各种枪5000余支（挺），子弹70余万发，大炮数门。当日下午，驻马回岭的第25师第73团全部、第75团3个营和第74团机枪连，在、周士第率领下，第二天到达南昌集中。最终取得了成功！
南昌成功后，发表了左派《委员宣言》。委员会任命、、叶挺、等组成参谋团，作为军事指挥机关，为参谋团参谋长，郭沫若为总部主任；并决定军仍沿用国民军第二方面军番号，兼代方面军总指挥，叶挺兼代方面军前敌总指挥。所属第11军（辖第24、第25、第10师），叶挺任军长、任党代表；第20军（辖第1、第2师），任军长、廖乾吾任党代表；第9军（无作战部队），任副军长、朱克靖任党代表。全军共2万余人。
1924年8月2日，南昌市各界群众数万人，庆祝南昌的伟大胜利和委员会的成立。会后各界青年踊跃参军，仅报名的学生就有数百人。
南昌后，汪精卫急令张发奎、朱培德等部向南昌进攻。前委按照原定计划，决定率军向广东进军，计划以广东为基地再次组织北伐。
3日至6日，军分批撤出南昌，沿抚河南下。军进至进贤县时，第10师师长蔡廷锴驱逐在该师工作的员，率部折向赣东北，脱离军。由于军撤离南昌比较仓促，部队未经整顿，加上酷暑远征，部队减员较多，7日到达临川时，总兵力约1．3万人。
8月下旬，军在瑞金、会昌地区击破军钱大钧、黄绍f等部的拦阻，歼敌6000人，缴获枪2500余支（挺）。军近2000人。
据此，前委决定，第20军新建的第3师随委员会驻守潮、汕地区，集中主力6500余人迎击东进之敌。9月底，军主力在揭阳县白石和普宁县流沙与东路军激战不胜，10月初部队大部溃散。委员会和军领导人分散转移，余部1300余人进入海陆丰地区，加入到该地区的斗争。退出三河坝的第25师同由潮、汕突围的第3师一部于饶平会合后，在、率领下，转战闽粤赣湘边，最后保存军约800人，参加了湘南，并于1928年4月到达井冈山根据地同领导的湘赣边界秋收部队会合。
南昌部队虽然受到很大损失，但这次却有巨大的历史意义。它打响了武装反抗派的第一枪，标志着中国地创建军队和领导战争的开始。它如一声春雷，使中国人民在黑暗中看到了高高举起的火炬，指明了中国的方向。
1933年7月11日，苏维埃国临时根据6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。1949年6月15日，中国人民发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民军旗和军徽的主要标志。人成立后，将此纪念日改称为中国人民建军节。
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