1918年11月11日，延续4年之久的第一次世界大战以英、美、法等国的胜利和德、奥等国的失败而告结束。1919年1月，获胜的协约国在巴黎凡尔赛宫召开和平会议。中国作为战胜国参加会议。中国代表在会上提出废除外国在华特权，取消“二十一条”等正当要求，均遭拒绝。会议竟决定接管德国在华的各种特权。对这丧权辱国的条约，中国代表居然准备签字承认。传来，举国震怒，群情激愤。以学生为先导的五四爱国运动就如火山爆发一般地开始了。
1919年5月4日下午，北京3000多名学生在前，他们高呼“还我青岛”、“外争，内除”等口号，呼吁各界人士行动起来，反对的侵略行径，保卫中国的和。这一运动得到的工人和各阶层人士的声援和支持，上海、南京等地的工纷纷举行或。在全国人民的压力下，北洋被迫释放被捕学生，罢免曹汝霖等人的职务，并指令巴黎参加会议的代表拒绝在和约上签字。五四运动是一次彻底的不妥协的反帝反封建的爱国运动。她促进了主义与中国工人运动的结合，造就了一批具有初步思想的知识分子，为中国的建立做了思想上、上的准备。
为了使青年继承的发扬五四运动的光荣传统，1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会规定5月4日为中国青年节。1949年12月23日，中国人民政务院正式规定：5月4日为中国青年节。
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